古代外国怎么称呼中国？一般习惯以朝代名代替，比如大汉王朝、大明王朝、大清王朝等;然而，除了朝代名外，由于中国盛产丝绸，又通过古代丝绸之路运往中亚欧洲，中国丝绸得以扬名世界，因此，古代波斯帝国和欧洲一些国家就称中国为“Serica”，就是“丝国”的意思。不过，在众多称呼中，印度对中国的称呼，后来却变了调，到了清朝成为侮辱性的字眼。

古代中国给印度起了一个神圣的名字，叫做“天竺”，而印度则是称呼中国为“支那”;据史料记载，普遍认同的说法是支那起源于印度。

印度古代人称中国为“cina”，Cina在梵文中表示中国“丝”，因中国是丝绸的故乡，古印度人和波斯人等都用中国丝（梵文Cina）代指中国;不过支那一说在当时并无贬义。

然而，日本在甲午战争前一般称中国为“清国”;但至19世纪末，中日一战，中国战败并签订《马关条约》，至此日本逐渐开始使用支那称呼中国，并带有蔑视和贬义。

甲午战争、日本侵略中国时，支那一词演变为日本污辱中国的词汇，特别是侵华日军在公文中始终以支那一词称呼中国，把中国人叫作支那人。日本战败后，他们曾承认支那和支那人带有污辱和蔑视的意味。