在古代题材的影视作品中，常常会听到一句话：“天干物燥，小心火烛！”这句话伴随着铜锣声或木杖的敲击，传入耳中。这些声音不仅提醒人们注意防火，还带有一种古老的文化气息。打更人，身穿简单的衣衫，夜晚独自行走在寂静的街道上，巡逻报时，唤醒了人们对夜晚的警觉。
很多人对于打更有些疑问：“为什么大半夜不安静地休息，反而要打更呢？”要了解这个问题，首先需要追溯到打更的起源。打更，最早出现在秦朝时期。当时，它的目的并不仅仅是报时，而是与古老的巫术有关。远古人类对黑夜充满恐惧，认为邪祟之物常藏于黑暗之中。因此，他们相信敲更的声音能够驱除这些邪祟，镇压鬼魂。古人生活的规律是“日出而作，日落而息”，晚上多数人家中不点油灯，惧怕黑夜中的不安因素。而此时，手持木杠的巫师便会在夜间敲更，消除这种恐惧，这也便是最早的“更夫”。最初的更夫由巫师担任，肩负驱鬼驱邪的责任。
传说中，到了汉代，“更夫”的职责不仅仅局限于驱邪除鬼，还开始承担其他职能。其中之一就是我们耳熟能详的那句“天干物燥，小心火烛”。
一、巡夜
“天干物燥，小心火烛”响起时，就意味着更夫开始了巡夜的工作。很多人认为，更夫巡夜时只会喊这一句，其实不然。这句话只是更夫巡夜时常用的一句提醒。由于古代的房屋多为茅草顶或木质结构，极为易燃，尤其是当人们在睡梦中，若不小心引发火灾，往往会酿成惨剧。更夫的职责之一就是提醒居民及时吹灭油灯或熄火，以免火灾发生。除了“天干物燥，小心火烛”，他们还会喊出“防贼防盗，闭锁门窗”，“寒气袭来，加衣盖棉”等口号，提醒人们防范突如其来的灾难。
最初的更夫并不专门服务于普通百姓，而主要活跃于城墙内的都城。在这些都城里，更夫通常是两人一组，执行“值夜”的工作，职责包括提醒城中百姓注意入室盗窃、火灾、寒流等意外发生。更夫巡夜的方式，可能受到了寺庙僧人夜巡和军队士兵持锣巡营的启发，这些方式具有相似之处，并且效果相同。打更的存在让人们即使在昏睡中，也能对周围的潜在威胁保持警觉。
二、报时
打更的字面意思是报时，每当更夫敲一下，更人们就知道时间已经过了一更。很多人可能不解，既然人们都在睡觉，为什么还需要知道时间呢？事实上，这其中大有学问。古人没有钟表，无法准确计时。白天，人们依靠太阳来判断时刻，但到了晚上，尤其是没有月亮的夜晚，人们就无法分辨时间。尤其是农民，若错过了浇水或翻地的时机，可能会影响庄稼的生长。而对于行走的商旅，若错过了船只或马车，便会耽误行程。军营中更是如此，常言“三更造饭，五更开拔”，没有准确的时间，军队行进与作战就会受到严重影响。因此，打更对于社会的正常运转至关重要。
古人如何计算时间呢？这正体现了古人的智慧。最早的时候，更夫们用烧香来计时，一炷香代表一更。香烧完了，换上一根新的，继续巡逻。后来，发明了“漏刻”，即利用滴水的容器来计时，这种方法更加准确。通过这些古老的工具，古人能够精确地知道时间，而这便是“打更”的由来。
古人将时间划分为12个时辰，每个时辰为2小时，而“更”的时间则较长，通常为3小时。一晚上的时间分为五个更时，从傍晚7点开始，进入了“更”的计算范围。依次为“更时、更阑、更夫、更鼓、更漏”，这便是最早的“漏刻”时间单位，也逐渐演变为夜间的计时方式。通过这些时间的名称，古人展现了其独特的文雅。例如，初更称为“定更”，意味着人们已经完成了一天的工作，需要“安定”下来。接下来的二更，也就是晚上9点至11点，称为“人定”或“昏定”，表示人们已经停止活动，世界趋于安静。三更时，也就是午夜，被称为“中夜”，古人认为这是阴气最盛，鬼祟最为活跃的时候，因此这时更夫开始鸣锣敲鼓。
四更则被称为“荒鸡”，这是因为天亮前的这段时间，鸡和狗已经开始活动，象征着新的开始。成语“鸡鸣狗盗”便源于此，描述了这段时间偷窃行为最为猖獗。有些地方还流传着“一更人、二更鼓、三更鬼、四更贼、五更鸡打鸣”的俗语。
三、更夫的角色
那么，打更人——“更夫”又是什么样的存在呢？古时担任更夫的工作是一件十分艰辛且无人愿意做的事情。虽然工作看似简单，夜晚巡逻一圈，休息后接着再走，但实际上压力和危险并不小。更夫们通常由乡里乡亲集资聘请年轻力壮的小伙子担任，薪酬低廉。到了唐朝，政府才设立了专门的“谯楼”，正式组织了更夫队伍。即便如此，工作依然辛苦且具有危险性。更夫不仅要担负报时的责任，还要充当夜间的“保安”，时常需要与盗贼对抗。如果盗贼被更夫发现，他们有时会为了自保，采取极端手段。
除了工作带来的心理压力，打更人的生活也十分辛苦。由于夜间工作，他们常常日夜颠倒，身心疲惫。此外，更夫的声音也常常引起邻里的不满。大声喊叫可能会扰民，轻声又担心影响到大家的安全。因此，打更这份工作并不轻松。
尽管如此，正是这些更夫的辛勤工作，古人才能在夜间得到火灾和盗窃的预警，同时也能按时作息，遵循“日出而作，日落而息”的生活规律。回想起来，现代人早已失去了这种规律的生活方式。
随着社会的发展和科技的进步，“更夫”和“打更”早已渐渐退出了历史舞台。然而，提起这些历史的遗产，我们依然不禁对古人的智慧感到敬佩。虽然那个时代物资匮乏，科技不发达，但他们却依然找到了切实有效的方式，满足了人们对时间和安全的需求。这种智慧，成就了古人的伟大，也为我们今天的生活提供了宝贵的经验和启示。
