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不同历史时期的对待囚犯的方式有着显著的差异。如今，我们主要有三种刑罚：有期徒刑、无期徒刑以及死刑。而在古代，刑罚的形式远比现在丰富得多，例如“流放”、“终生为奴”等方式也曾被使用过。

目前中国执行死刑的方式以枪决为主，而古代则采用斩首的方式。每当行刑时，刽子手会挥动长刀，一刀下去，犯人的头便应声而落。电视剧里我们常见的情节是，行刑前监督官总会注重时辰，严肃地宣告：“午时三刻已到，斩首示众”。

行刑场地一般选择人流密集的地方，最常见的是菜市口，而行刑的具体时间则通常是在午时三刻，即中午12点45分。古代人对行刑时间的选择非常讲究，决不是随意选定的。为了了解为什么死刑犯必须在午时三刻被执行死刑，我们需要先了解什么是“午时三刻”。

在古代，时间的划分与今天的24小时制不同。由于缺乏精密的计时工具，人们通过天象和动物的作息来判断时间。古人有着独特的时间观念，最早的作息模式是“日出而作，日落而息”，按照现代的时钟来看，大约是清晨五点起床，傍晚六点休息。

随着时间的推移，人们逐渐用十二生肖的动物来划分时间，每个时辰大约等于现代的两个小时。例如，“子时”对应的是凌晨十一点至一点。通过这种方式，我们可以推算出“午时”是在中午十一点到下午一点之间。而午时三刻，则指的是在正午12点45分。

古代的十二时辰不仅能帮助人们把握大致时间，还根据太阳的方位来调整，但这种方式依赖天象，遇到阴天或者雨天就难以判断精确时间。因此，古代还发明了“漏刻”这一方式来记载时间。漏刻将一天划分为100刻，每刻为15分钟，通过漏壶和带刻度的箭来读取时刻。

为了更加精确地记录时间，唐代还对十二时辰进行了细化划分，每个时辰被分为“初”和“正”两个阶段。而午时三刻中的“午时”是指“午正三刻”，也就是现在的12点45分。没有钟表的古代人能够根据自然环境精准地判断出时间，展示了他们的智慧。

除去十二时辰和漏刻，古代还采用了“更”来计时。这些方式体现了古人对于时间的细致与敏感。那么，为什么死刑要选择在午时三刻进行呢？这个选择背后有着深刻的文化和心理学含义。

自古以来，人们对死亡一直充满了敬畏，古代鬼神信仰盛行，许多事情都被与神灵、天象相联系。即便在今天，科学至上的时代，许多人仍然对鬼神之事抱有敬畏之情，因为许多现象依旧无法用科学解释清楚。

在古代，人们相信死人的“阴气”最为沉重，因此，死者的亲属往往避免接触死者的遗物，甚至不允许孩子靠近尸体，生怕阴气会带来不祥之事。对于那些犯下重罪被判死刑的囚犯而言，他们不仅承载着沉重的阴气，还因自己所犯的过错积累了深深的怨气。这种怨气，若是没有压制，死后很可能会化为厉鬼。

为了避免死刑犯死后成为厉鬼，古代选择在阳气最重的时候执行死刑。午时三刻，正是太阳高挂的时刻，阳光最为强烈。此时，死者的阴气会被强烈的阳气压制，不会蔓延和引发不祥的后果。

还有一种说法认为，被执行死刑的人通常背负着极重的罪行，罪恶滔天。人们常说“好人短命，恶人长命”，而那些作恶多端的人，连阎王都不敢轻易收留。因此，选择在午时三刻行刑，不仅是为了压制死刑犯的阴气，还为了让他们的恶气与怨气在阳光下被消弭，确保他们永世不得超生。这对于死刑犯来说，是最大的惩罚——今生被斩首，死后永无来生。

这些解释可能显得十分严酷，似乎是为“压制”死者的灵魂而选择这个时间。然而，也有一种相对仁慈的说法，认为午时三刻的选择是为了减少死刑犯对死亡的恐惧。午时三刻，正是白天最容易犯困的时候，而死刑犯在执行死刑前会得到丰盛的一餐。吃饱后，阳光下的困倦感很可能让犯人昏昏欲睡，行刑时他们的恐惧感就会减轻。通过这种方式，死刑犯可能在较为平静的状态下走向死亡，减少痛苦。