杨虎城随即举起藏在衣服里的步枪，向其瞄准。李桢毕竟是以前的武举人，身手灵活，不愿意坐以待毙。他在仓促之下，仍然将手中的烟枪向杨虎城砸去，随即伸手去拔腰间的手枪。当过军人的杨虎城还是快了他一步，连开两枪射中李桢胸部，李当场死亡。另外那个躺在炕上的地主吓得浑身发抖，缩成一团。杨虎城没有管他，捡起李桢身边的手枪转身冲出房子，外面坐着的李家保镖还没明白发生了什么事情(李的保镖都有枪)。

浦城当地的大名人李桢被中秋会的年轻农民杨久娃杀了，这个消息顿时震动了当地，老百姓拍手称快，由此杨虎城的大名开始传播。

但是，当地官府和李桢的好朋友郭坚将军立即开始对其的追捕。郭坚得知李桢被杀以后，非常愤怒，派出自己的200多士兵包围了杨虎城所在的甘北村，但是杨没有回家，所以士兵们也没有捉到杨。此时的郭坚还算讲道理，虽然没捉到杨很生气，但是没有骚扰祸害杨虎城的家属泄愤。浦城各地都有追捕杨虎城的通缉令，警察和军人四处搜查堵截。

杨虎城杀死李桢没有个人恩怨，在当时情况下，通过合法手段根本对付不了李桢这种人，所以只能使用暴力手段，杨此举也算是一条好汉。

不过杀人之后，杨虎城的普通守法老百姓的日子就到头了。他在几个朋友家躲藏了一段时间，其中一个叫做李子高的朋友冒着极大危险收留了他一个多月，两人结为义兄弟。虽然有朋友保护，但是官兵搜捕太急，杨虎城期间多次遇险，有一次还差点被捉走处死。走投无路的杨虎城，只得像张作霖一样被迫流落绿林。

杨带着李子高等十几个中秋会的骨干落草，成为了当地的刀客。所谓刀客，也就是当地对土匪的一种称呼，因为他们一般都带着一把长刀(当时枪支很难搞到，就算搞到枪支，子弹也非常缺乏。大部分人只能用刀)。

杨虎城和张作霖几乎一样，这十几个人最初只有几支土枪，其他都用长刀，战斗力不值得一提。只能偶尔袭击一下收税的无武装官吏和一些小商人。

一次冲突中，杨虎城等人被一群近百人的警察包围，他们拼死冲了出去，杨虎城手臂中了一枪，伤得很重，其他兄弟也有好几个受了伤。当时医疗条件恶劣，如果不是一个懂医的和尚帮杨草草治疗了伤口，杨很可能就死了。

他们十几个人按道理来说是掀不起什么大风浪的，甚至应该活不过1，2年，就被官府剿灭。但当地政府的暴政却帮了他们大忙，很多老百姓实在活不下去，于是便投身为匪。杨虎城的匪帮逐步扩大，最终发展到几百人。他们仍然以中秋会自居，逐步搜罗了几十支步枪手枪，战斗力已经超过当地腐败的警察，让官府不敢轻视。

浦城当地警察几次围剿杨虎城的匪帮，都被击败。当地官员看硬来不行，只好使用收编的手段。

当时区长孙梅臣代表县长和杨虎城谈判，将其收编为当地的民团。杨虎城知道做匪迟早有完蛋的一天，也乐于转正。由此，杨虎城又从土匪成为国军，这和贺龙，张作霖如出一辙。

军事生涯的开始

杨虎城一生的军旅生涯大概分为四个阶段，第一是靖国军时代，也就是革命党军时代;第二是追随冯玉祥的国民军时代;第三是忠于中央的十七路军时代;第四就是在陕西自立为王的西安绥靖公署时代。

靖国军时代

杨虎城成为民团以后，正好遇上国内形势大乱，群雄四起。1915年12月，袁世凯宣布自己担任中华帝国皇帝，革命党随即兴兵讨伐，组成护国军武装。

浦城县为革命党控制，杨虎城的民团也参加了讨伐袁世凯的战争，所部从民兵改编为正规军。杨虎城从民团变成陕西陆军第三旅混成团一营营长，打了几次小胜仗，把部队扩大到4个连。

因为袁世凯很快在各地讨伐中病死，讨袁战争没持续多久。1916年在陕西的第四混成旅旅长陈树藩宣布起义，袁世凯在陕西的代理人被陈击垮。

袁世凯死后北洋军阀开始控制国家政权，皖系军阀首领段祺瑞当政以后，随即派出部队消灭陕西的革命党势力，并且任命陈树藩为陕西省长。陈树藩判断局势，倒向了皖系一方。

不愿意屈服的陕西革命党，把原本的讨袁军改编成靖国军，对抗皖系北洋军阀。杨虎城本来受陈树藩指挥，此时转入靖国军麾下，成为靖国军第三路第一支队司令。

他在此战役中打了几场硬仗，大大小小作战几十次，不但没有被打光，反而将部队的规模从几百人扩大到一千人。杨自己也从营长变为一个支队的司令，下辖三个营，实际就是团长的职务，第一次成为高级军官。

皖系在陕军事力量并不强，靖国军和皖系军队的实力旗鼓相当，它无法吃掉支持段祺瑞的陕西省长陈树藩的三个师和陈的盟友——镇嵩军刘镇华的三个师，陈树藩他们也吃不掉靖国军。双方被迫议和，在陕西划地而治，靖国军大约控制浦城，泾阳，高陵，三原等八个县，双方开始军事对峙。

期间还发生了一件事，陕西军界领袖人物郭坚，因为杨虎城杀死其好友李桢，一直对杨很仇恨。

在靖国军时期，张勋复辟，把废帝小溥仪捧上了皇帝的宝座，全国随即一起讨伐。省长陈树藩谎称打击满清复辟军余孽，命令郭坚率部挺进山西。其实陈树藩是畏惧郭坚的军事力量和威望，想借机将其除掉。郭坚率部刚刚进入山西，陈树藩密报阎锡山，说郭要占领他的地盘。

阎锡山大怒，随即出兵偷袭郭部。晋军是地头蛇，熟悉地形，兵力又多。郭坚认为阎锡山是战友(阎锡山是老革命党出身，也已经派兵去打击张勋)，就算不助一臂之力，也会在道义上给他们支持，所以根本没有防备。郭部遭遇突袭后大乱，几乎被阎锡山全部消灭。少数残部败退回黄河一线，而当时驻守黄河这段的正好是杨虎城的一个团。

陈树藩知道杨虎城和郭坚有大仇，下令让杨武力阻挡郭坚渡黄河回陕，同时公开宣布郭坚是叛军。

此时阎锡山追兵已经逼近郭部，郭坚得知防守黄河的是杨虎城，认为杨肯定会乘火打劫。稍后焦头烂额的郭坚带着50多个部下，离开部队化装渡过黄河逃回陕西。

而杨虎城判断局势，认为郭坚是靖国军的战友，这是大义，两人的私仇应该放在后面。他派船将郭坚在河边陷入绝境的一部运过黄河，从而保住了郭坚的一些实力。郭坚由此改变了对杨虎城的看法，两人化敌为友。

此后局势更为混乱，中原各大军阀逐鹿，混战连连，民不聊生。

1920年，和杨虎城他们靖国军作战的皖系军阀倒了。直系军阀吴佩孚等人在直皖战争中获胜，击溃皖系段祺瑞的6万主力夺取中央政权。平定中原以后，直系军阀派出冯玉祥等部主力两个师数万人入陕，将陈树藩等皖系陕军轻松打垮。陈树藩的盟友镇嵩军刘镇华见势不好，厚颜无耻的出卖了陈，投靠了直系(他一面向陈树藩发誓和其战斗到死，一面暗中和直系达成协议，准备里应外合活捉陈树藩。结果刘的部下张治公将军多少讲点义气，暗中告诉了陈树藩。陈如梦初醒，带着家眷火速逃出西安，捡了一条命)。

当时和皖系作对的靖国军，在吴佩孚等人看来也是敌人，必须将他们剪除。

由于冯玉祥所部训练严格，装备较好，战斗力很强大，击溃皖系陕军陈树藩的三个师几乎没有花费什么力气。战斗力和皖系陕军半斤八两的靖国军各部自知不敌，纷纷投靠直系。

杨虎城最初投军是推翻清政府，参加的也是孙中山先生的革命军，自然不愿意和北洋军阀同流合污。杨此时不愿意投靠直系，不过现有一个团怎么也无法和直系的两个师对抗，要迅速扩大自己的实力和底盘。

1920年杨虎城主动向皖系残部进攻，夺取武功县城和凤翔县城。通过此战，杨把队伍扩大到两个团3000人的规模，下边5个营：其中第3营营长是冯钦哉，第5营营长就是孙蔚如。

队伍扩大以后，装备没有相应的补充。很多士兵两个人才有一杆枪，子弹也只有几发，根本无法有效作战。

此时直系大军随时可能进攻杨虎城部，正在焦头烂额的时候，救星到了。杨虎城的一个参谋张澍是甘肃人，原本在甘军服役。他报告杨虎城说甘肃军阀陆洪涛购买了一大批军火，马上经过西安运回甘肃。杨虎城得到密报后，埋伏了3个营的部队，突然出击，将甘军护卫的5个营击溃。此战夺取枪支一千多，子弹五十万发，再次扩充了实力。不过这个密报的参谋张澍后来被陆洪涛在兰州以叛逆罪处死。

对面杨虎城部的迅速扩充，直系自然不能坐视，他们本来准备将杨迅速消灭掉，但此时直系自己有了大麻烦。

第一次直奉战争爆发，10多万奉军大举入关，吴佩孚急调直军各部参战。于是最有实力的冯玉祥部随即离开陕西回中原作战。陕西省留下直系军队一部，还有担任陕西省长的军阀刘镇华的镇嵩军驻守。在吴佩孚看来，杨虎城只有两个团的土陕军武装，这些部队对付他们足够了。

结果，杨虎城却出现了重大的判断失误，这也是他一生少有的几个失误之一。

杨看到直军最有战斗力的冯部全部离开，直奉军队也在中原激战，无暇顾及陕西。而在陕的直军和镇嵩军貌合神离，内讧不断。杨认为如果集中靖国军旧部数万部队还是能打一打的，他也认为是个打垮直系在陕军队的好机会。

于是杨虎城集中所部全部兵力，联合靖国军其他部队，向咸阳，兴平一带的直军和镇嵩军发动突袭。结果这次是杨虎城失误了。冯玉祥部虽然撤走，余下来的部队也比杨的3000人马要强大的多。单单省长刘镇华的镇嵩军就有4万之众。

此时靖国军各部几乎都投靠直军，比较坚毅的第一路司令郭坚(杨虎城最初的仇人，后来冰释前嫌)，被冯玉祥以赴宴为名诱杀，所部投降。第六路卢占魁部则离开陕西，躲避直系去了四川。之后第二路樊钟秀，第四路胡景翼，第五路高峻，第七路王钰部，全部投降直系或者镇嵩军。杨虎城的上级，第三路军总指挥曹士英也率领主力投靠了直系。

归附直系的靖国军都不愿意惹祸上身，此战都以观望为主，没有归附的靖国军也不愿意以卵击石，纷纷按兵不动，只有靖国军麻振武的部队跟他协作打了一下。但麻部也是以抢夺直军辎重为主，不愿意损失自己本钱，有意避开了直军主力。

直系军队和镇嵩军随即反击，所部有好几个旅，共3万人，还有40门火炮。杨虎城仅有一些轻武器，人数又少，激战几日，不是对手，大败，杨的爱将孙蔚如营长也受了伤。

直军猛追狠打，势头越来越凶猛，有一口吃掉杨部的势头。杨虎城见大势已去，急忙指挥部队后撤，结果又在马嵬附近被直军截击，损失惨重，被迫放弃武功和凤翔县城。

杨虎城本来是第三路军的一个支队司令，军衔官职都很低，只是因为不愿意投降，所以一直兴兵抗拒，其实并没有什么对抗直系的真正实力。杨部遭遇惨败，一个月的战斗下来仅仅剩下1000人。这点部队相对在陕的数万直系部队，实在是蚂蚁撼大树。杨虎城部队的四面也都成为直系的地盘，他判断形势，认为已经无法在陕南容生，只得北上陕北投靠当地军阀井岳秀，暂求生路。

当时的陕北是几不管地区，偏僻荒凉，土匪纵横，没有任何军事和经济价值。直系追兵攻占陕南以后就达到目的，在他们看来杨虎城的1000多人已经是残兵败将，会自行垮掉。他们不会北上进入这些无人区追击的。