人类的政治思想中始终有两种倾向，一种是理性主义的倾向，一种是现实主义的倾向。

理性主义（rationalism，又称唯理主义）倾向于认定，人们头脑中抽象的、想象的法则和原理可以用于现实世界。在近代政治中，许多理性主义政治家试图把现实世界塞入其对人的行为持过于简单化看法的理想蓝图。这种现象，我们可以称之为现代政治的理性主义倒错。

现实主义认定，政治家们所能做的，只能是积极主动地、创造性地适应现实，而不是让现实服从于头脑中抽象的空想。

理性主义的核心是对人的理性能力的过度崇拜，相信人的理性禀赋，尤其是某些领袖人物的理性禀赋赋予他们率领人民改造自然（与天地斗）的无限能力，和改造人类社会（与人斗）的不受限制的权力。社会制度如果不是出自人的理性设计，就不可能服务于人的目的，正是理性使人类的全知与全能成为可能。

理性主义与激进主义是硬币的两面。

理性主义是激进主义的思想基础，激进主义是理性主义的政治表达。激进主义思想偏激、情绪狂热、手段激烈、崇尚暴力和流血、蔑弃个人自由和生命、爱走极端，易从激进革命走向拥戴独裁。甚至可以说，后者是前者的必由之路，两者相反而相通。

理性主义和激进主义的政治家和思想家们有许多幻想，其中最大的幻想就是让宇宙万物屈从统治者的意志，"叫高山低头、让河水让路"，"战天天低头，斗地地献粮"，"为万世开太平"，"敢叫日月换新天"，"种太阳"，"让鲜红的太阳照遍全球"等等。

这些口号和追求极中听而极不中用。他们根本看不到抽象的空想世界与现实的经验世界在本质上有截然不同之处。他们太盲目乐观，以致于根本没有想到，他们的理论需要经验来检验。

他们不是根据一个现实中的缺陷来寻找一个可行的解决办法，而是根据头脑中的幻象来寻找现实世界中的缺陷，并提出让现实服从于空想的实施手段。

所以，理性主义与乌托邦是一对孪生子。

理性主义不仅助长了空想主义，而且空想主义本身就是一种理性主义。理性主义不是根据人的实际状况来看待人，而是根据他们自己头脑中的抽象的尺度，以经济地位不同为名来把人群划成不同的阶级和派别。

所以，理性主义在实践中经常导致政治专制。

理性主义者通常十分狂妄，因为他们觉得自己才真正了解每个人的需求、宇宙的奥秘，掌握了通向极乐世界的大门的钥匙。他们误以为对他们有利的、为他们欢喜的社会制度安排对其他人也同样有利，因而也必须为其他人所接受。

如果有人表示异议，不是他们自己错了，而只能是这些异议者错了。当理性主义者掌握政权，并把他们的这种观点强加给社会之后，就只能带来专制。

理性主义也许有高尚的动机，但是这种改造人类命运和完善社会的理性主义的空想的企图，注定会害大于利。保守主义者认定自己是现实主义者，他们看待世界的方法是从现实本身出发，而不是从头脑中抽象的原理出发；他们根据问题自身的性质来探索解决问题的办法，而不是根据头脑中抽象的理想来寻找解决问题的办法。

检验一种政治制度和政府行为，不是看其设计者和运作者的动机，而是看其实际运作方式和效果。因为在这个世界上，最容易做的事情莫过于给一切行为披上一件高尚动机的外衣，而困难的是，这些目标的实现手段及其后果必须同样正当、可取。

理性主义的动机论与保守主义的效果论形成了鲜明的对比。理性主义相信，有善良的意图就足矣。如果善良的意图在实践过程中出了差错，责任肯定在他人，而不在善良意图的发明者。

保守主义的效果论认为，一种意图不论多么善良都是不够的，如果一种善良的意图在实践过程中出了差错，这种意图和实现方式本身都可能有问题。越是善良的意图，越有要求改变人性的苛刻条件，所以，出差错的可能性就越大。

理性主义的诊断是，问题不在于这种善良的意图有无问题，而在于普通百姓们对其改造人性的方案的抵制。

保守主义的看法则是，如果一个善良意图所要求的条件太苛刻，那么，这种意图本身就有问题，责任不在于民众拒绝被改造，而在于这种善良的意图对人的天然本性这一客观现实提出的要求太多。

从这种意义上讲，这时的善良意图是否还善良就要打上一个大大的问号。在现实中，恰恰是这种来自文人空想家们的善良意图构成了对普通人的自由的最大威胁。

理性主义、激进主义先用想象的罪恶吓倒人，再用乌托邦的理想改造人，以暴力为手段强制人，断定理想的社会只能通过暴力从外部强加。

而保守主义深信，世界上的问题没有一劳永逸的解决办法，任何进步都是不完美的、有缺陷的和有代价的。因为人的知识总是十分有限的、不完整的。人的理性是有限的，因此靠理性来解决问题的能力也总是有限的。靠理性能力设计未来的后果总是难以预测。人世间永远不可能达到至善的境界，永远不存在没有缺陷的东西。

保守的经验主义因此拒绝终极目的、拒绝对任何重大社会问题的整体性解决办法。保守主义虽然并不像非理性主义那样彻底否定人类的理性，但对无限夸大人类理性的建构的理性主义持彻底的否定态度。

由于不可克服的无知，人类不可能建立一个一切从零开始的全新社会，最好的办法是通过渐进的努力建立这样一种社会政治经济体制，在这种体制下，个人追求自身的利益，从而自发地实现社会的协调发展。

——摘录自刘军宁《保守主义》第50-53页