邓小平是中国政府和中国共产党在1978年至1989年间的实际最高领导人，也是中共第二代集体领导的核心，被官方尊为“改革开放的总设计师”。他在1970年代末至1980年代初，主导“拨乱反正”、提出“改革开放”、“一国两制”等。但他也提出“坚持四项基本原则”、“反对资产阶级自由化”，尤其在1989年对“六四”学生采取血腥镇压。1992年初，邓小平南巡，重启中国经济领域的改革开放，被视为拯救了中国新兴的资本市场。

针对邓小平的历史定位，旅美前中共中央党校教授蔡霞告诉本台：“首先，邓小平不是中国的戈尔巴乔夫。邓小平的‘八九六四’(镇压)就证明了这一点……戈尔巴乔夫是宁可要这个国家往前走，也不会把一个政党的利益放在第一位。邓小平不是。”

旅美时政评论人士蔡慎坤也告诉本台：“邓小平本身就是中共的继承人，他不是一个掘墓的人。”