鉴于上述事件，有一个关于中国历史的传统叙事，由许多西方历史学家讲述，也是当今中国唯一可接受的故事。在这个叙述中，中国在1842年之前数千年处于封建政府的控制之下，之后外国掠夺者蜂拥而至，利用前工业化时期的弱势中国，直到1949年之前，一直使用他们强加的自由市场政策剥削中国人，包括通过国民党政府。1949年10月1日，毛泽东和他领导的中国共产党宣布建立新中国，最终恢复了中国人的尊严，给了中国人民建设更美好未来的机会。在西方历史记载中，中共的胜利经常被描述为中国人民解放的最后阶段。即使中共在夺权后犯下过分的行为，其结果更多的是无知而不是恶意，但他们在1949年的胜利在这种观点看来是中国从剥削中解放出来的顶峰。

但这个叙事并不准确，只有少数学者认可。首先，虽然1842年后的中国确实是一个软弱的政府，受到俄罗斯、美国和日本等西方列强的欺凌，但整个国家从来都不是殖民地。只有几个城市的少量领土被正式割让给这些外国，尽管它们在这些地区的主权确实是绝对的。（包括其他时期，这给了亲共活动人士撰写和传播其宣传的机会。）虽然中国政府很软弱，但在政府软弱的同时，中国人作为个人却拥有了前所未有的机会。

其次，1842年至1937年间的以经济和文化方面的互利交流至少也是跟剥削相同程度的特征。经济历史学家收集的证据表明，在所谓的殖民时代，中国人的健康状况显著改善，例如，这几十年来出国打工的中国男性的身高明显增加。最大的城市，尤其是那些拥有殖民区的城市，公共卫生和其他服务有了显著改善。此外，中国人涌入上海、天津等城市寻求经济机会，导致这些城市的人口激增，成为今天的特大城市。（毫无疑问，许多为这一身份感到自豪的上海人都是那些不顾这座城市蒙受殖民耻辱而涌入这座城市的人的后代。当时，这座城市的一小部分被几个西方国家控制着，尽管当时的周边城市经济活动呈爆炸式增长。）许多中国人通过这种交换变得富有，许多其他人获得了体面生活的基本要素，包括体面的营养、更好的住房、从西方进口的基本消费品（例如牙膏）以及最重要的教育。1842年之前，尽管为经商或参加科举考试做准备的个人学习很常见，但对儿童进行有组织的学校教育在很大程度上还鲜为人知。但是，首先在英属香港，然后在上海和其他外国人明显存在的城市，学校首先由外国人建起来，然后由在这些学校接受培训的中国人建设，以教育大量中国儿童。外国的技术和商业模式也随之而来，中国人很快就掌握了这些东西，而且往往是在外国人的积极合作下。

但最重要的流入是思想。十九世纪中叶，人们对自由市场变革力量的信念达到了顶峰，尤其是在英国，当时人口和资金大量涌入中国的小片地区。因此，当一些中国人熟悉了这些征服者的文化时，他们也了解到了中国未知的思想。政府的合法性是通过人民的同意以及人权本身的理念来定义的。科学的理念是，通过产生可检验的假设，然后进行实验，可以逐渐理解自然世界，一开始非常不完美，但后来通过自由地做这些事情，可以更加彻底地理解自然世界。基于类似的试错过程，存在更广泛的人类理念的改进。自由市场实验尤其充满活力，即使其中一些实验是由外国人进行或与外国人一起进行的。其中包括妇女权利，这一时期西方国家对妇女权利的认识不断增强，这一观念给受过教育的中国男人和女人留下了深刻的印象。

因此，尽管中国在1842年拥有持续、复杂的文明已有多个世纪的历史，但西方的发展，特别是近几个世纪的发展，对中国人来说却完全不了解。军事上优越的西方所施加的开放性，使许多中国人以从前无法想象的方式在物质、智力和精神上蓬勃发展。许多城市，尤其是上海，都洋溢着开放和日益繁荣的喧嚣。持怀疑态度的清朝以及后来功能不全的军阀政府很少能够自己做到这一点，中国的新富们自己承担起在小型正式殖民区之外提供急需的基础设施的责任。中国人在没有政府帮助的情况下，自己创造了自己的企业和自己的新文学风格，使他们的书面语言现代化，使其与口语语言相似，开始第一次为世界科学做出贡献，把现代货物运回家乡，并以许多其他方式改善中国人民的生活，超越他们自己。

历史上，无论是在拥挤的城市还是乡村，私营企业在中国并非不为人所知。但该国有着由帝国主导最实质性经济活动的悠久传统（可以说这个问题现在又回来了）。有时，比如委托商家在饥荒期间提供救济，这是好事，但有时，商家只得服从政权的指令，而政权总是着眼于维护稳定和权力，而不是自发的经济增长。（有些事情永远不会改变。）1842年之后，外国商人带来了工业化大规模生产。在中国城市建造的工厂看起来并不吸引人，因为它们往往工资相对较低且工作条件不安全。但这种情况的存在恰恰是因为整个中国是一个非常贫穷的国家，而城市人口的激增正是因为作为一个整体，搬迁的人们知道他们可以生活得更好。除了这种影响之外，中国在这几十年里经历了巨大的文化和社会变革，向着更好的方向发展。外国列强是否羞辱了清朝和后来的国民政府？他们确实做了。与当时的欧洲和北美相比，上海工厂的工资和工作条件是否较低？的确是。但在这段时间里，越来越多的中国人正在尝试前所未有的可能性。大量研究表明，他们生活得更好，向全球企业学习并很快帮助塑造全球企业。

1927年，蒋介石领导下的国民党基本上结束了（中共除外）中国的内战，情况开始走下坡路。从那时到1937年，中央政府实行了越来越多的经济控制，这与其反对“资本主义”相一致。回想一下，这种信念可以追溯到国民党的创始人孙中山，他是资本主义的强烈批评者，并将中国共产党纳入了他的联盟。政府对经济控制的加强反过来又导致官员利用加强控制所带来的机会，通过工业规模的腐败从中国人民那里窃取财富。1945年日本战败后，这种行为再次出现，中共实力增强，最终在1949年取得了胜利。